ans le contexte actuel des sports professionnels, caractérisé entre autres par les salaires faramineux des athlètes, on entend rarement parler d'athlètes « complets », c'est-à-dire, multidisciplinaires. Deion Sanders joue au football et au baseball, mais peut-on imaginer une même personne excellant au football, au hockey, au baseball, à la crosse, à la boxe et à la lutte? Lionel Conacher (1900-1954) était un joueur étoile dans toutes ces disciplines, un « hexathlète » du sport organisé.

Lionel a quitté l'école à l'adolescence pour aider son père, un camionneur de Toronto, à subvenir aux besoins de ses dix enfants. Il a vite constaté que le sport constituait un moyen - peut-être même le seul moyen - de se sortir de la pauvreté. Avec sa verve caractéristique, il s'est mis à la poursuite de l'excellence. À 16 ans, il était le champion de lutte de l'Ontario dans la catégorie des 57 k (125 lb). À 20 ans, il était champion de boxe des poids mi-lourds du Canada. Ensuite, il a joué à la crosse pour les Maitlands de Toronto, gagnants du Championnat de crosse amateur de l'Ontario en 1922, puis au baseball pour les Maple Leafs de Toronto, remportant le championnat Triple A en 1926. Pendant 11 ans, il a été un défenseur hors pair dans la Ligue Nationale de hockey, évoluant tour à tour avec les Pirates de Pittsburgh, les Americans de New York, les Maroons de Montréal et les Black Hawks de Chicago. Il a été joueur étoile de la Ligue et a remporté deux fois la Coupe Stanley - et pourtant, le hockey était le sport où Big Train était le moins à l'aise. Celui-ci avait en effet commencé à jouer tard au hockey, enfilant sa première paire de patins à 16 ans. Pour pallier son manque d'agilité sur la glace, il a su développer des stratégies défensives ingénieuses qui l'ont bien servi tout au long de sa carrière.

Conacher a continué à jouer au hockey parce que ce sport lui permettait de bien gagner sa vie, contrairement au football, son sport préféré. Un des plus célèbres entraîneurs de football de l'époque, Carl Snavely, de Cornell University, a dit de Conacher qu'il était « probablement le plus grand athlète que j'aie jamais entraîné au football, ou dans toute autre discipline sportive... Je ne crois pas avoir déjà eu un arrière qui était meilleur coureur dans un terrain ouvert, ou qui était un meilleur botteur, ou qui possédait vraiment toutes les qualités de la vitesse, de l'adresse, de la dextérité, de l'agressivité et de la maîtrise de soi... »

Quand Conacher a joué avec les Argonauts de Toronto, le football était en réalité une forme de rugby. Sa fiche avec les Argos a été légendaire : lors d'une partie en 1922, il a parcouru 120 verges en trois essais. Contre Montréal, il a déjà parcouru 227 verges. Pendant le match de la Coupe Stanley contre les Eskimos d'Edmonton en 1921, il a compté 15 points, aidant son équipe à remporter 23 à 0.

Conacher avait aussi une très grande endurance. Un jour, en 1922, il a cogné un triple à la dernière manche de la finale du Championnat de baseball de l'Ontario, donnant ainsi la victoire à son équipe, les Hillcrest de Toronto. Il a ensuite sauté dans une voiture et traversé la ville pour rejoindre son équipe de crosse, les Maitland, qui affrontaient l'équipe de Brampton pour le championnat. Les Maitland perdaient 3 à 0 quand Conacher est arrivé. Il a marqué quatre buts et fait une passe sur un but marqué. Son équipe a remporté le championnat par la marque de 5 à 3.

Big Train s'est retiré des sports professionnels en 1937, un vétéran au corps meurtri, sillonné de 600 points de suture - dont 150 sur son visage - le nez brisé à huit reprises. Mais Conacher n'a pas arrêté pour autant : il s'est fait élire député à l'Assemblée nationale, puis député à la Chambre des communes pour son comté natal de Toronto, pour se porter à la défense des plus démunis de la société.

En 1954, Lionel Conacher est allé à Ottawa pour participer à un match amical de baseball entre les députés et les membres de la presse parlementaire. À la 6e manche, il a cogné une balle haute au champ gauche et a couru jusqu'au 3e but. Puis Big Train s'est écroulé, victime d'une crise cardiaque. En vingt minutes, le meilleur athlète multidisciplinaire du Canada était mort. En 1950, les journalistes sportifs ont choisi Lionel Conacher « athlète masculin du demi-siècle ». Quelqu'un peut-il contester sa candidature au titre d'athlète masculin du siècle en entier?